Las redes de celulares resisten al embate de Harvey

La tormenta tropical Harvey dañó carreteras, refinerías y demás infraestructura en los estados de Texas y Luisiana, pero las redes de telefonía celular siguen funcionando, en parte gracias a que las grandes operadoras trasladaron equipos adicionales y generadores eléctricos a la zona y recurrieron a drones para diagnosticar problemas.

Cuatro condados de Texas en la costa del Golfo de México ubicados al noreste de Corpus Christi tenían más de la mitad de sus torres celulares caídas hace unos días, pero los técnicos lograron recuperar muchas de ellas.

Para el jueves, el condado de Aransas, una de las zonas más afectadas, reportó el 32% de sus 28 torres sin servicio. Esa cantidad es menor a la de 95% que se había informado luego de que la tormenta azotara el fin de semana, de acuerdo con datos de la Comisión Federal de Comunicaciones. A lo largo de la región afectada, poco menos del 4% de torres celulares estaba fuera de servicio.

Si bien los servicios de telefonía celular estaban bien, cientos de miles de personas perdieron servicios telefónicos de línea fija y otros servicios de telecomunicación, de acuerdo con la comisión. Algunos centros receptores de llamadas telefónicas de emergencia tuvieron que trasladar sus servicios a otras localidades mientras que algunos canales de televisión perdieron la capacidad de transmisión.

Aquí un vistazo a la situación de las telecomunicaciones en las regiones afectadas:

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TELEFONÍA CELULAR

A fin de cuentas, el devastador meteoro anuló menos de 400 de las 7.804 torres de telefonía en todos los condados afectados, de las que solo 296 estaban sin servicio el jueves. En comparación, el huracán Katrina afectó a más de 1.000 torres en 2005.

Usualmente las torres de telefonía celular llevan baterías y generadores a fin de poder seguir funcionando en caso de un apagón. El problema surge cuando a los generadores se les acaba la energía. Karen Schulz, vocera de la empresa Verizon, dijo que su empresa se preparó asegurándose que todos los generadores estuvieran llenos de combustible antes de la llegada de la tormenta. Además, se compró combustible adicional y se colocaron camiones de reabastecimiento en sitios estratégicos.

En algunos casos hubo daños a las líneas de fibra óptica que comunican las torres celulares con los centros de comunicación. En esos casos, un usuario podrá tener señal en su teléfono pero sus mensajes no serán transmitidos. Schulz dijo que Verizon cuenta con tecnología de microondas a fin de resolver esos problemas temporalmente.

Tanto Verizon como AT&T han despachado drones para evaluar los daños a las torres. Igual habrá que despachar técnicos para hacer las reparaciones, pero con los drones se puede ver si la torre necesita intensas reparaciones o simplemente más combustible. Además, las empresas de comunicaciones han enviado torres portátiles a las regiones más necesitadas.

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SERVICIOS DE EMERGENCIA

Para el jueves sólo 7 de los centros de llamadas de emergencia en todo Texas estaban fuera de servicio, aunque todos pudieron reorientar sus llamadas a centros adyacentes. El miércoles eran 11 los que no funcionaban.

Cuatro de esos centros no pudieron tomar las llamadas automáticamente, lo que puede ser un problema si el que marcó no es capaz de hablar. A principios de la semana, dos centros estaban fuera de servicio por completo, pero ambos ya fueron reparados.

El problema principal es el volumen de llamadas. Muchas personas llamaron en el área de Houston pero se les pedía esperar hasta que uno de los operadores pudiera atenderlos, dijo Trey Forgety del grupo cívico National Emergency Number Association (Asociación Nacional de Llamadas de Emergencia). En algunos casos la gente que llamaba recibía la señal de ocupado.

"Estamos en la era telefónica, así que si uno quiere trasladar llamadas a otro centro, físicamente tienes que modificar las conexiones", expresó.

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SERVICIOS ALÁMBRICOS

La Comisión Federal de Comunicaciones informó que en lo peor de la crisis, por lo menos 283.000 viviendas perdieron servicios de telefonía alámbrica, ya sea de teléfonos de línea fija o los que están comunicados por internet, como los de las compañías de cable. Esa cifra disminuyó a unas 270.000 el jueves. En comparación, Katrina tumbó más de 3 millones de líneas telefónicas.

Hoy en día son menos los hogares que tienen teléfonos de línea fija. Desde 2016, la mayoría de los hogares estadounidenses tienen solo teléfonos celulares, según una encuesta oficial.

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SERVICIOS DE RADIODIFUSIN

Dos cadenas de televisión de Texas, la KFDM y KBTV en Beaumont, estaban fuera de servicio durante el jueves, una menos que el día anterior, apuntó la Comisión Federal de Comunicaciones. La falla parece afectar sólo a la transmisión al aire, ya que las estaciones hacían transmisiones en sus canales en línea.

Varias estaciones de radio también se quedaron fuera de servicio en todo Texas. El jueves, 9 estaciones no tenían señal, a comparación de las 5 que había el miércoles.