¿A dónde irá después el virus de zika?

Científicos que están tratando de prever el futuro trayecto del virus de zika dicen que 2.600 millones de personas que viven en partes de Asia y África podrían estar en riesgo de infección, con base en un nuevo análisis de viajes, clima y patrones de mosquitos en esas regiones.

Algunas de las naciones más vulnerables son India, China, Filipinas, Indonesia, Nigeria, Vietnam, Pakistán y Bangladesh, según la investigación.

Expertos advierten que el estudio podría estar sobrestimando el número de personas en riesgo porque ellos no saben si el zika ya ha llegado a algunos de esos países en el pasado, permitiendo que la gente desarrolle inmunidad. Más de dos terceras partes de las personas infectadas con zika nunca se enferman, y los síntomas son leves para aquellos que sí lo hacen, así que los sistemas de vigilancia pudieron haber no detectado casos.

Aunque el virus de zika fue identificado por primera vez en 1947, éste no fue considerado una amenaza importante de salud antes de que la epidemia registrada el año pasado en Brasil revelara que el zika puede ocasionar severos defectos congénitos cuando se infectan mujeres embarazadas.

En febrero, la Organización Mundial de la Salud declaró emergencia global la propagación del zika, y se han registrado epidemias en al menos 70 naciones. En las últimas semanas, el virus ha enfermado a más de 100 personas en Singapur y comenzó a diseminarse en Florida. El zika es transmitido principalmente por unas especies específicas de mosquito tropical, pero también se puede transmitir por contacto sexual y transfusión sanguínea.

Investigadores esperan que su nuevo estudio ayude a funcionarios a planear con anticipación para posiblemente evitar algunos de los peores efectos del zika.

"Para países con una cantidad limitada de recursos, esto podría ayudarles a usar esos recursos los más eficientemente posible", dijo el doctor Kamran Khan, especialista en enfermedades infecciosas y científico en el Hospital St. Michael's en Toronto, autor principal del estudio.

Para descifrar dónde podría afianzarse el virus de zika en el futuro, investigadores examinaron patrones de gente que viaja de regiones infectadas en América a África y Asia, y combinaron eso con una valoración de condiciones locales, incluyendo poblaciones de mosquitos. Utilizaron la propagación de un virus relacionado, el del dengue, como modelo para el zika ya que las mismas especies de mosquito transmiten ambas enfermedades. El dengue no se transmite por contacto sexual, a diferencia del zika, pero los mosquitos son responsables de la inmensa mayoría de casos a nivel mundial.

El estudio fue publicado el jueves en internet en la revista Lancet.